El caso del hantavirus constituye un ejemplo de enfermedad exótica, entiéndase, de origen lejano, que debido a los movimientos migratorios se ha diseminado a otras regiones del mundo.

Esto es así para muchas plagas que han aprovechado el movimiento de los seres humanos y el transporte masivo de mercancías a lo largo y ancho del mundo.

El portador natural son los ratones y ratas. (Las ratas llamadas Peromyscus maniculatus, Sigmodon hispidus, Oryzomys palustris, Peromyscus leucopus y otros roedores.)

Los primeros antecedentes conocidos ampliamente por el mundo occidental fueron jóvenes soldados muertos durante la guerra de Corea en los años 50. A este cuadro clínico se le conoció en los años 50 como H.F.R.S. (fiebre hemorrágica con falla renal aguda). En el año 1976 se descubrió el virus en un ratón capturado en el río Hantaan en Corea y de allí proviene el nombre de hantavirus.

El virus es un miembro de la familia viral bunyaviridae que ahora se sabe es endémico en Asia. Se encuentra en Corea, Japón y China. Pero también se encuentra en Europa oriental y Escandinavia.

En América se han reportado casos en Estados Unidos, Canadá, Brasil, Venezuela, Argentina, Paraguay, Uruguay, Chile, Bolivia, Costa Rica, Panamá y México.

En Estados Unidos el virus es conocido de los indios navajos que, en sus relatos ancestrales, mencionaban un cuadro clínico similar y que aparecía cuando las ratas entraban en sus casas (tiendas).

Por ello aconsejaban eliminar los ratones de las casas. Los casos de infección por hantavirus suelen presentarse como un conjunto de síntomas denominado A.R.D.S-(síndrome de dificultad respiratoria de adultos) y en los Estados Unidos en algunos momentos se le dio varios nombres: virus sin nombre, virus de las cuatro esquinas, virus del Cañón del Muerto, virus New York-1, virus del Canal Creek, virus Banyou.

En el año 1993 en que apareció un importante brote infeccioso, se dieron condiciones ambientales muy especiales en Estados Unidos, un invierno no muy frío, lluvias abundantes y por tanto cosechas y pastos abundantes, lo que llevó a un gran crecimiento de la población de ratones.

La infección por hantavirus se pudo descubrir por serología en muestras que datan de 1959. Adicionalmente, como mencionamos antes, el folklore de indios navajos tiene un refrán de siglos de antigüedad que dice: “los ratones entran en tu casa a robarse el aliento de tus hijos”, lo cual nos revela que ellos conocían de los problemas respiratorios que se relacionaban con la invasión de ratones.

¿Cuán peligroso es el hantavirus?

Los datos estadísticos muestran que en 1954 de 55 casos en los Estados Unidos, fallecieron 32 y en Panamá en el año 2000 hubo 12 casos y fallecieron 4.

¿Cómo se contrae?

La enfermedad se contrae al inhalar partículas contaminadas con orina, heces o saliva de ratones.

¿Cuáles son los síntomas?

En el síndrome pulmonar por hantavirus los síntomas principales son: cuadro gripal, fatiga, mialgias, cefalea, fiebre, escalofríos, puede haber vómitos, diarrea, tos, dificultad respiratoria rápida y tan grave (24 horas) que se necesita asistencia ventilatoria (con respiradores artificiales), bradicardia y paro cardiaco. Tiene una mortalidad aproximada de 50%.

De los 211 casos, se produjeron 91 fallecimientos en Estados Unidos desde 1993 a marzo de 1999.

Los síntomas en el síndrome hemorrágico-renal por hantavirus son: fiebre, hemorragia y falla renal aguda. En la documentación se muestra una mortalidad de 5% a 10% de los casos.

En los sobrevivientes pueden esporádicamente presentarse secuelas como dificultad respiratoria crónica residual y falla renal crónica.

La prevención de la enfermedad se logra al disminuir la exposición a partículas contaminadas y al disminuir la población de ratones.

En Panamá, en el año 2000, al encontrarse los primeros casos de hantavirus se suspendieron los carnavales, esto aunque produjo contrariedad en algunas personas e importantes pérdidas económicas por el movimiento comercial que no se realizó, pudo muy probablemente evitar la muerte de muchos ciudadanos y la diseminación de la enfermedad a otras regiones del país.

La medida más importante para la prevención es evitar el contacto con ratones y ratas o sus desechos orgánicos, por lo tanto no debemos almacenar granos o cosechas en las casas adonde sean atraídos los roedores.

Antes de entrar en casas que hayan estado cerradas por mucho tiempo se debe permitir que se ventilen por varias horas y debemos lavar los pisos con agua y jabón y no barrerlos, pues eso solamente levanta el polvo contaminado y hace que sea más fácil inhalar las partículas contaminantes.

El Departamento Estatal de Servicios de Salud de Texas, (DSHS, por sus siglas en inglés) recomienda las siguientes precauciones:

• Elimine los matorrales, montones de leña y otros artículos que podrían atraer a las ratas y a los ratones.
  
  
• Cierre apretadamente los botes para la basura, los recipientes de alimentos para las mascotas y otras fuentes de alimentos para las ratas y los ratones.
  
  
• Tape las aberturas que podrían permitir que las ratas y los ratones entren en las residencias y los lugares de trabajo.
  
  
• Use guantes protectores si le es necesario tocar a los ratones o a las ratas muertas o para limpiar los nidos, la orina o el excremento.
  
  
• Antes de limpiar los nidos o el excremento que se encuentre en el interior, abra las ventanas y puertas para ventilar el área por un mínimo de 30 minutos. No remueva los nidos al barrerlos o al pasar una aspiradora.
  
  

• Aplique con un atomizador un desinfectante o una solución de una parte de cloro con 10 partes de agua a los nidos, la orina y el excremento de ratas y ratones muertos –ya sea adentro o afuera– hasta que estén húmedos, y aplique una pesticida que mate las pulgas que podrían portar la bacteria que causa la peste.
  
  
• Déjelo todo en paz por cinco minutos antes de limpiarlo utilizando toallas de papel. Si está adentro, utilice un desinfectante o una solución de cloro y agua para desinfectar las superficies después de limpiarlas.
  
  
• Ponga las ratas o los ratones muertos adentro de dos bolsas de plástico, ciérrelas bien y tírelas a la basura.
  
  
• Antes de quitarse los guantes protectores, lávelos en agua tibia y jabón o aplíqueles un desinfectante con un atomizador; y lávese las manos meticulosamente con agua tibia y jabón después de quitarse los guantes.