Los esfuerzos de estudiosos por aislar la insulina y producirla al margen del páncreas fueron las líneas que marcaron el camino para hallar una solución a la mortalidad de los diabéticos.

Los orígenes de la insulina se remontan a 1893 cuando un médico belga, Edouard Laguesse, identificó células que constituían la parte exocrina del páncreas.

En los últimos años del siglo XIX y los primeros del XX, se realizaron  grandes esfuerzos para aislar la insulina. Uno de los primeros investigadores en obtener resultados fue el alemán Georg Zuelger quién obtuvo una serie de extractos pancreáticos que eran capaces de reducir los síntomas de diabetes en  un perro previamente pancreatectomizado. Sin embargo, los graves efectos tóxicos que producía hicieron que renunciase a seguir sus experimentos.

Los tratamientos efectivos tendrían que esperar a que en 1918, el hijo de unos vecinos del médico, Frederick Grant Banting, falleciera a causa de diabetes. El compromiso que adquirió Banting le llevó a contar con la ayuda del laboratorio de MacLeod y la del fisiólogo y bioquímico Herbert Best, quienes  tuvieron la idea de ligar el conducto excretor pancreático de un mono, provocando la auto digestión de la glándula.

Después, exprimiendo lo que quedaba de este páncreas obtuvieron un líquido que, inyectado en una cachorra diabética, conseguía reducir en dos horas una glucemia: habían descubierto la insulina.  Esta cachorra es la famosa “Marjorie”, primer animal que después de haberle quitado el páncreas, pudo vivir varias semanas con   la inyección del extracto de Banting y Best hasta que tuvo que ser sacrificada al acabarse el extracto.
Tras una serie de pasos lograron por fin alcanzar la insulina pura.

Como consecuencia de este descubrimiento, MacLeod y Banting recibieron en 1923 el Premio Nobel de Medicina. Banting compartió el premio con Best y MacLeod con Collip.

Pero en Rumania la noticia no cayó bien  pues se decía que el premio debió ser otorgado a Nicolae Paulescu profesor de fisiología de la Facultad de Medicina de Bucarest, quien en 1916 tuvo a su alcance la gloria del descubrimiento de la insulina. También preparó un extracto a partir de  páncreas congelados de perro y de buey  y  demostró   que   los   mismos eran capaces de revertir la hiperglucemia.

El Profesor Paulescu demostró con claridad que en animales, los extractos pancreáticos no sólo eran capaces de hacer descender con rapidez la glucosa en sangre, sino también de eliminar cetonas y aumentar el glucógeno del hígado. Pero no tuvo suerte debido a la ocupación por Austria de Bucarest, durante la Primera Guerra Mundial, y los problemas de la posguerra en Rumania postergaron sus trabajos durante 4 años hasta 1921. Lo mismo que en el caso de Zuelger, los efectos tóxicos de los extractos excluían cualquier posibilidad de una administración terapéutica.

Paulescu pudo aislar la insulina -por él llamada pancreína- y publicar su descubrimiento 8 meses antes que McLeod, Banting y Best.
Este hecho no fue reconocido hasta muchos años después cuando ya no era posible rectificar el veredicto del Comité Nobel, que Paulescu reconoció como injusto hasta su muerte en 1931.

Surgió la cuestión de internacionalizar el nombre de la hormona del páncreas y se le dió  el nombre de Insulin, insulina en español, como se la conoce desde septiembre de 1923, abandonando todo el mundo el primitivo nombre de isletin.

La prueba en Humanos

La primera inyección de insulina la recibió un joven el 11 de enero de 1922 en el Hospital de Toronto, llamado Leonard Thompson, diabético de 14 años y con sólo 29 kilos de peso, que le provocó una mejora espectacular en su estado general.  El paciente murió 15 años después como causa de una bronconeumonía, observándose en su autopsia avanzadas complicaciones diabéticas.

Durante muchos años se dedicaron esfuerzos a lograr insulinas más purificadas y con menos riesgo de alergias para los humanos. Pero existía un problema; la cantidad de insulina que se producía era muy limitada pues se obtenía del páncreas de animales. Esas insulinas actuaban de forma similar  a la humana pero con pequeñas diferencias en su estructura. Entonces algunos pacientes comenzaron a rechazarla.

Afortunadamente, en los 80s se produjeron otros tipos de insulinas: las “análogas”, las cuales actualmente se comercializan tres: la lispro y la glargina.

La insulina usada para el tratamiento de la diabetes puede proceder de diferentes orígenes: bovino, porcino o humano.

Si Ud. es diabético debe conocer algunas pautas básicas para manejar este medicamento esencial para su salud:
Conserve la insulina en el refrigerador, preferentemente en la puerta, lejos del congelador.
No la exponga a la luz solar.
Si viaja en avión, lleve la insulina en su bolso de mano.

El sitio ideal para inyectarse

La técnica es sencilla. Con un buen entrenamiento por parte del equipo que los asiste en el tratamiento de la diabetes, es posible que incluso un niño de 8 o 10 años pueda hacerlo por su propios medios.

Recordemos, en primer lugar, que el sitio habitual para la inyección de insulina es el tejido subcutáneo; es decir, en una zona que normalmente está compuesta por grasa y tejido fibroso que se ubica entre la piel y el     
músculo que se halla en la profundidad.

En este sentido, todos aquellos sectores del cuerpo donde exista una capa de tejido subcutáneo suficiente son lugares aptos para la aplicación. Algunas de estas localiza-
ciones son; por ejemplo, los muslos y nalgas, el abdomen, la porción superior de la espalda y los brazos.

Rotación del lugar de inyección.

En cuanto a las zonas para su aplicación, la insulina puede aplicarse en ambos brazos, muslos, abdomen y parte rotando el sitio de inyección para favorecer su mejor absorción.